J&J deve pagare 18,8 milioni di dollari a un malato di cancro della California vestito con borotalco

Una bottiglia di Johnson and Johnson Baby Powder è visibile in un'illustrazione fotografica scattata a New York, il 24 febbraio 2016. REUTERS/Mike Segar/Illustration/file Photo

18 luglio (Reuters) - Johnson & Johnson's (JNJ.N) dovrà pagare 18,8 milioni di dollari a un uomo californiano che ha affermato di aver sviluppato un cancro a causa dell'esposizione al borotalco, ha deciso martedì una giuria. Una battuta d'arresto per l'azienda che cerca di risolvere il problema migliaia di casi simili sui suoi prodotti a base di talco nei tribunali fallimentari degli Stati Uniti.

La giuria si è pronunciata a favore di Emory Hernandez Valadez, che l'anno scorso ha intentato una causa presso il tribunale statale della California a Oakland contro J&J, chiedendo un risarcimento pecuniario. Hernandez, 24 anni, ha detto di aver sviluppato un mesotelioma, un cancro mortale, nel tessuto attorno al cuore a causa della forte esposizione al talco dell'azienda fin dall'infanzia. Il processo di sei settimane è stato il primo sul talco che J&J, con sede nel New Brunswick, nel New Jersey, ha dovuto affrontare in quasi due anni.

La giuria ha ritenuto che Hernandez avesse diritto a un risarcimento dei danni per le spese mediche, il dolore e la sofferenza, ma ha rifiutato di concedere danni punitivi contro la società. Hernandez non sarà in grado di riscuotere la sentenza nel prossimo futuro, grazie a un'ordinanza del tribunale fallimentare che congela la maggior parte delle controversie sul talco di J&J.

Il vicepresidente del contenzioso di J&J Erik Haas ha dichiarato in una dichiarazione che la società farà appello contro il verdetto, definendolo "inconciliabile con decenni di valutazioni scientifiche indipendenti che confermano che il borotalco di Johnson è sicuro, non contiene amianto e non causa il cancro".

Non è stato possibile raggiungere immediatamente un avvocato di Hernandez per un commento.

Reuters ha seguito il processo tramite Courtroom View Network.

Nel concludere la discussione davanti alla giuria il 10 luglio, gli avvocati di J&J hanno affermato che non c'erano prove che collegassero il tipo di mesoltelioma di Hernandez all'amianto o che dimostrassero che Hernandez fosse mai stato esposto a talco contaminato. Gli avvocati di Hernandez durante le discussioni conclusive hanno accusato J&J di uno "spregevole" insabbiamento decennale della contaminazione da amianto.

Hernandez ha testimoniato a giugno, dicendo ai giurati che avrebbe evitato il talco di J&J se fosse stato avvertito che conteneva amianto, come sostiene la sua causa. I giurati hanno ascoltato la madre di Hernandez, Anna Camacho, che ha detto di aver usato grandi quantità di borotalco di J&J su suo figlio quando era neonato e durante l'infanzia. Ha pianto mentre descriveva la malattia di Hernandez.

Decine di migliaia di querelanti hanno fatto causa, sostenendo che il borotalco di J&J e altri prodotti a base di talco a volte contenevano amianto e causavano cancro alle ovaie e mesotelioma. J&J ha affermato che i suoi prodotti a base di talco sono sicuri e non contengono amianto, che è stato collegato al mesotelioma.

La controllata di J&J LTL Management in aprile ha dichiarato fallimento a Trenton, nel New Jersey, proponendo di pagare 8,9 miliardi di dollari per risolvere più di 38.000 cause legali e impedire che nuovi casi si facciano avanti. Si è trattato del secondo tentativo della società di risolvere le richieste di talco in caso di fallimento, dopo che una corte d'appello federale aveva respinto un'offerta precedente.

La maggior parte delle controversie sono state interrotte durante la procedura fallimentare, ma il giudice capo statunitense Michael Kaplan, che sta supervisionando il capitolo 11 di LTL, ha lasciato che il processo di Hernandez procedesse perché si prevede che vivrà solo poco tempo.

La forma di mesotelioma di Hernandez è estremamente rara, il che rende il suo caso diverso dalla stragrande maggioranza pendente contro J&J.

I querelanti legati all'amianto stanno cercando di far respingere l'ultima istanza di fallimento della LTL. Hanno sostenuto che il deposito è stato presentato in malafede per isolare la società dal contenzioso.

J&J e LTL hanno sostenuto che il fallimento garantisce i pagamenti della transazione ai querelanti in modo più equo, efficiente ed equo rispetto ai tribunali di primo grado, che hanno paragonato a una "lotteria" in cui alcuni litiganti ottengono grandi premi e altri nulla.

J&J ha dichiarato nella dichiarazione del tribunale fallimentare che i costi dei suoi verdetti, transazioni e spese legali relativi al talco hanno raggiunto circa 4,5 miliardi di dollari.